物理学上的“真空”是指没有或者不计气体分子和原子存在的物理空间，仅存在各种能量粒子的场空间；另一种是应用物理与技术所讨论的“真空”-低于一个大气压力的稀薄气体的空间状态。“真空”一次来自于拉丁语“Vacuum”，意为“空虚”。真空分为自然真空和人造真空。

地球上存在着自然状态的真空。包围地球的大气层，受地心引力（空气分子重力）的作用，离地面越高，空气越稀薄。衡量气体稀密程度的物理量为压力，气体分子处于无规则热运动之中，与物体碰撞时会产生压力。气体分子密度越大，气体压力也越大，在海平面上，大气产生的压力为101325Pa，约100kPa，工程中称为一个标准大气压。而珠峰顶处的气压为32kPa，仅为海平面压力的三分之一左右。

大气压力随着离地面高度的递增而降低，基本按指数规律下降。18km高空，大气压力降到标准大气压的十分之一，96km高空，只有百万分之一。地球大气层意外的宇宙真空，成为“空间真空”，它是典型的“自然真空”。

人通过胸腔和腹腔之间的隔膜收缩和放松使肺进行呼吸，吸气时胸腔压力接近大气压力，呼气时降到半个大气压力以下，即人为的真空状态。进一步，人们运用科技手段，发明了各种真空泵去抽掉密闭容器中的气体，以获得“人为真空”，逐渐形成了“真空科学与技术”这个学科。但是，即使使用现代排气方法获得的zui低压力，也只能达到10^-12~10^-13Pa。还远未达到真空。